Il ritrovamento di uno scheletro completo di Nanotyrannus lancensis nella Formazione Hell Creek, nel Montana, ha permesso di risolvere uno dei dibattiti più antichi della paleontologia: la vera identità di quel dinosauro. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature. È stato chiarito che il Nanotyrannus non era una versione giovanile del popolare Tyrannosaurus rex, ma una specie adulta e distinta. Questa scoperta trasforma la comprensione della diversità dei predatori negli ultimi giorni del Cretaceo. Per decenni, i paleontologi hanno utilizzato i fossili di Nanotyrannus per studiare la crescita e il comportamento del T. rex. Ora, le prove dimostrano che tali studi si basavano su animali diversi, il che costringe a rivedere molte ipotesi precedenti sulla biologia e l’evoluzione dei tirannosauri. “Questo fossile non solo risolve il dibattito. Ribalta decenni di ricerca sul T. rex”, ha affermato Lindsay Zanno, professore associato di ricerca alla North Carolina State University e capo del dipartimento di paleontologia del North Carolina Museum of Natural Sciences.
Dibattito sull’identità del Nanotyrannus
L’analisi di oltre 200 fossili conferma che il Nanotyrannus era un cacciatore agile e veloce, diverso dal potente T. rex/Archivio Andrey Atuchin/Università di Bath
Per anni, la comunità scientifica ha discusso se i resti attribuiti al Nanotyrannus corrispondessero a una specie a sé stante o a esemplari giovani del dinosauro T. rex.
L’obiettivo del nuovo studio era quello di risolvere questa controversia attraverso l’analisi dettagliata di uno scheletro eccezionalmente ben conservato, rinvenuto nella Formazione Hell Creek.
I resti fossili risalgono a circa 66 milioni di anni fa, poco prima dell’estinzione di massa che ha portato alla scomparsa dei dinosauri non aviani.
Il problema principale era che i fossili di Nanotyrannus presentavano caratteristiche anatomiche diverse da quelle dei T. rex adulti, ma alcuni esperti sostenevano che queste differenze potessero essere spiegate dall’età.
Per affrontare la questione, i ricercatori hanno analizzato gli anelli di crescita delle ossa, la fusione delle vertebre e l’anatomia comparata di oltre 200 fossili di tirannosauri.
Metodologia e risultati dello studio
Lo studio ha utilizzato tecniche come il conteggio degli anelli di crescita, che funzionano come gli anelli degli alberi per stimare l’età degli animali, e l’osservazione della fusione vertebrale, un indicatore di maturità fisica.
Inoltre, sono state esaminate caratteristiche anatomiche fisse nello sviluppo, come la dimensione degli arti anteriori, il numero di denti, il numero di vertebre caudali e i modelli nervosi del cranio.
Queste analisi hanno dimostrato che l’esemplare di Nanotyrannus aveva circa 20 anni al momento della morte e aveva già raggiunto la maturità.
Napoli, coautore dello studio, ha spiegato nel comunicato della North Carolina State University: “Affinché il Nanotyrannus fosse un T. rex giovane, dovrebbe sfidare tutto ciò che sappiamo sulla crescita dei vertebrati. Non solo è improbabile, è impossibile”.
I risultati hanno dimostrato che le differenze anatomiche tra il Nanotyrannus e il T. rex non possono essere attribuite all’età, ma riflettono lignaggi distinti.
Durante la ricerca, il team ha anche identificato una seconda specie di Nanotyrannus, denominata N. lethaeus.
Questo nome fa riferimento al fiume Letheo della mitologia greca, alludendo al modo in cui questa specie è rimasta “dimenticata” alla vista degli scienziati per decenni.
Il ritrovamento di due specie distinte di Nanotyrannus nello stesso ecosistema suggerisce che la diversità dei predatori nel Tardo Cretaceo era molto maggiore di quanto si pensasse.
Lo studio ha concluso che il Nanotyrannus e il T. rex hanno coesistito negli ultimi milioni di anni prima dell’impatto dell’asteroide che ha provocato l’estinzione di massa.
Questa coesistenza implica che gli ecosistemi dell’epoca erano più complessi e competitivi, con diversi grandi predatori che condividevano lo stesso habitat.
Tra i limiti dello studio, i ricercatori sottolineano la necessità di analizzare più fossili per comprendere meglio la diversità dei tirannosauri e la loro evoluzione.
Inoltre, avvertono che altri dinosauri di piccole dimensioni potrebbero essere stati identificati erroneamente, il che apre nuove linee di ricerca.
