Sarah Sajedi ha visitato l’isola thailandese di Phi Phi ed è rimasta affascinata dallo splendido paesaggio del Mare delle Andamane. Tuttavia, guardando ai suoi piedi, ha visto che la spiaggia di sabbia bianca era ricoperta di rifiuti di plastica, la maggior parte dei quali proveniente da bottiglie di questo materiale. Dopo anni nel mondo degli affari come cofondatrice di un’azienda di software ambientale, Sajedi ha deciso di diventare ricercatrice dopo questa esperienza. Era sempre stata appassionata della riduzione dei rifiuti, ma si è resa conto che il problema risiedeva nel consumo stesso. Così, come dottoranda alla Concordia University in Canada, Sajedi ha esaminato oltre 140 articoli scientifici per determinare gli effetti delle bottiglie di plastica sul corpo umano. I risultati hanno mostrato che le persone ingeriscono in media da 39.000 a 52.000 particelle di microplastica all’anno attraverso il cibo e l’acqua potabile, e che chi consuma acqua in bottiglia ogni giorno ingerisce quasi 90.000 microplastiche in più nel proprio organismo. “Bere acqua da bottiglie di plastica è inevitabile in situazioni di emergenza, ma non dovrebbe essere una pratica quotidiana”, spiega Sajedi. Anche se non ci sono effetti immediati sul corpo umano, dobbiamo comprendere il potenziale danno cronico”.
Gli effetti a lungo termine delle microplastiche rimangono un mistero
Le microplastiche sono particelle di plastica di dimensioni comprese tra un micrometro (1/1.000 di millimetro) e 5 mm. Le nanoplastiche sono ancora più piccole, inferiori a un micrometro. Queste particelle sono invisibili a occhio nudo, ma vengono generate costantemente durante la produzione, lo stoccaggio, il trasporto e la decomposizione delle bottiglie.
Le plastiche di bassa qualità sono particolarmente soggette a rilasciare residui microscopici a causa della luce solare, dei cambiamenti di temperatura e della manipolazione fisica. A differenza di altre particelle di plastica che entrano nell’organismo attraverso la catena alimentare, quelle derivanti dalle bottiglie di plastica sono preoccupanti perché vengono ingerite direttamente con l’acqua potabile.
Una volta nell’organismo, le plastiche microscopiche possono entrare nel flusso sanguigno e raggiungere organi vitali. Ciò innesca una risposta infiammatoria cronica ed espone le cellule allo stress ossidativo, che può causare alterazioni del sistema ormonale, disturbi della funzione riproduttiva e danni al sistema nervoso. È stato anche collegato a vari tipi di cancro. D’altra parte, gli effetti a lungo termine sulla salute rimangono poco chiari a causa della mancanza di un ampio regime di test e di metodi di misurazione standardizzati.
Esistono diversi metodi analitici per rilevare microplastiche e nanoplastiche, ciascuno con i propri vantaggi e svantaggi. Alcuni metodi sono in grado di rilevare particelle estremamente piccole ma non possono determinarne la composizione chimica, mentre altri possono analizzare la composizione ma non rilevano le particelle più piccole.
Inoltre, le apparecchiature di misurazione più precise e affidabili sono estremamente costose e non alla portata di tutte le istituzioni di ricerca. Secondo Sajedi e il suo team, questa limitazione tecnica ostacola la ricerca uniforme su scala mondiale.
Le bottiglie di plastica non sono regolamentate
I governi di tutto il mondo stanno lavorando a una legislazione per limitare i rifiuti di plastica. Tuttavia, attualmente le normative si limitano principalmente ad articoli come sacchetti di plastica, cannucce e materiali di imballaggio.
Al contrario, le bottiglie di plastica, che si teme abbiano un impatto diretto sulla salute, sono in gran parte prive di regolamentazione. Sebbene in alcune regioni degli Stati Uniti e del Canada siano state avviate iniziative progressiste, non è ancora stato sviluppato un quadro normativo globale.
L’inquinamento da plastica non è solo un problema ambientale, ma anche di salute pubblica. L’accesso all’acqua potabile per tutti è importante come uno dei diritti umani fondamentali, ma a lungo termine è necessario costruire un approvvigionamento idrico sostenibile che non dipenda dalle bottiglie di plastica.
La ricerca di Sajedi, iniziata con una visione che ha avuto sulle spiagge sabbiose dell’isola di Phi Phi, può essere un passo avanti verso la visualizzazione della realtà dell’inquinamento invisibile e la promozione di un cambiamento di coscienza in tutta la società.
