Basta un battito di ciglia di Pechino sulle esportazioni di terre rare perché l’economia globale e la geopolitica si irrigidiscano. È quanto è accaduto a metà ottobre, quando il governo cinese ha annunciato restrizioni alle vendite all’estero di questi preziosi materiali e Donald Trump ha replicato con una ritorsione, minacciando nuovi dazi aggiuntivi del 100%. L’escalation della guerra commerciale è momentaneamente in pausa, ma quanto accaduto è un nuovo esempio del grande vantaggio geostrategico che la Cina possiede con la sua produzione di terre rare, contro cui l’Occidente ha ancora ben poco da fare. Per gli investitori, le terre rare sono anche un bene di difficile accesso, scarso e ridotto a una manciata di ETF e società minerarie quotate in borsa, sebbene estremamente redditizie.
Rare Earth Needle: Come la dipendenza del mondo dalla Cina sta creando una nuova realtà finanziaria
Basta un battito di ciglia di Pechino sulle esportazioni di terre rare perché l’economia globale e la geopolitica si irrigidiscano. È quanto è accaduto a metà ottobre, quando il governo cinese ha annunciato restrizioni alle vendite all’estero di questi preziosi materiali e Donald Trump ha replicato con una ritorsione, minacciando nuovi dazi aggiuntivi del 100%. L’escalation della guerra commerciale è momentaneamente in pausa, ma quanto accaduto è un nuovo esempio del grande vantaggio geostrategico che la Cina possiede con la sua produzione di terre rare, contro cui l’Occidente ha ancora ben poco da fare. Per gli investitori, le terre rare sono anche un bene di difficile accesso, scarso e ridotto a una manciata di ETF e società minerarie quotate in borsa, sebbene estremamente redditizie.
Le terre rare sono un insieme di 17 elementi chimici indispensabili nell’industria tecnologica, nell’industria degli armamenti, nelle energie rinnovabili e anche nella sanità. E il mondo dipende dalla Cina per il loro approvvigionamento: il gigante asiatico estrae il 69% di questi minerali, domina il 92% della lavorazione per uso industriale e il 96% della produzione di magneti ad alta potenza, il bene più prezioso che si ricava da questi elementi. Le restrizioni cinesi all’esportazione di questi magneti hanno già causato lo scorso maggio un’interruzione della produzione dell’azienda automobilistica statunitense Ford.
Le terre rare non sono rare per la loro scarsità, ma perché non si trovano allo stato puro, e qui sta una delle difficoltà quando si tratta di investire in questo settore. A parte la Cina, ci sono pochissime società minerarie specializzate nella loro estrazione e lavorazione e lo sviluppo della loro attività è molto indietro rispetto a quello raggiunto dalle aziende cinesi. Ciononostante, le loro quotazioni stanno salendo alle stelle e godono di un ulteriore impulso che ne rivela l’importanza strategica: l’ingresso del governo degli Stati Uniti nel loro capitale. La statunitense MP Materials ha registrato quest’anno un’impennata del 347% in Borsa, una corsa al rialzo che ha subito un’accelerazione lo scorso luglio, когда il governo Trump ha pagato 400 milioni di dollari per il 15% delle azioni. Il suo valore attuale è di 13,12 miliardi di dollari, una cifra modesta rispetto al valore strategico della sua attività, il che dà un’idea della sfida che comporta affrontare la Cina nel settore delle terre rare. In termini generali, la produzione di questi elementi così determinanti è scarsa: secondo i calcoli di Goldman Sachs, nel 2024 la produzione globale di terre rare ha raggiunto appena i 6,5 miliardi di dollari, circa 33 volte meno del mercato del rame. Una scarsità che alimenta ulteriormente l’egemonia cinese.
MP Materials e l’australiana Lynas Rare Earths, che quest’anno ha registrato un aumento del 180%, sono le uniche due società occidentali quotate in borsa che attualmente si occupano dell’estrazione e della lavorazione delle terre rare. Il resto del piccolo universo delle società minerarie specializzate è completato da aziende australiane in fase di sviluppo come Iluka Resources, che quest’anno è cresciuta del 45% in borsa, o direttamente nella fase preliminare dei preparativi per l’estrazione, come Brazilian Rare Earths, Arafura Rare Earths, Meteoric Resources, Northen Minerals e VMH.
Alla ricerca delle terre rare di cui gli Stati Uniti sono carenti — e di cui anche la Cina detiene una posizione dominante nelle riserve —, Trump ha appena firmato con il governo australiano un accordo in base al quale i due paesi investiranno ciascuno 1 miliardo di dollari nei prossimi sei mesi in progetti di estrazione e lavorazione. La corsa alle terre rare è tuttavia di lungo respiro. Come ricordano alla Goldman Sachs, dalla scoperta del primo giacimento di questi elementi alla prima produzione passano dagli 8 ai 10 anni. Ciò non impedisce alle società minerarie australiane, ancora in una fase molto preliminare della loro attività, di aver raddoppiato e persino triplicato quest’anno il loro valore in Borsa, pur avendo ancora una capitalizzazione di mercato molto ridotta. Le elevate aspettative stanno facendo salire le loro azioni a un ritmo tipico di una bolla speculativa.
Erick Guaman, analista di AFI, spiega che “l’offerta di prodotti con esposizione esclusiva alle terre rare è limitata, tuttavia esistono alcune alternative di investimento che consentono di ottenere un’esposizione rilevante nel quadro della transizione energetica e della catena di approvvigionamento tecnologico. Pochi prodotti si concentrano esclusivamente sulle terre rare, data la scarsa profondità di questo sottosegmento nei mercati quotati”. Le principali opzioni di investimento passano attraverso fondi settoriali attivi, che includono anche materiali critici oltre alle terre rare come litio, nichel, cobalto, manganese e grafite, e attraverso ETF, che replicano indici di società globali legate alla catena del valore delle terre rare e di altri metalli strategici. “Attualmente non esiste alcun ETF con esposizione esclusiva alle terre rare”, spiega Guaman.
Gli ETF VanEck Rare Earth and Strategic Metals UCITS, WisdomTree Strategic Metals & Rare Earths Miners e Global X Disruptive Materials UCITS sono i più rappresentativi. Il primo di questi è quello con la maggiore esposizione alle terre rare, secondo quanto indicato dall’AFI, con MP Materials e Lynas Rare Earth come posizioni di maggior peso, con oltre l’8%.
Aneeka Gupta, direttrice della ricerca macroeconomica di WisdomTree, riconosce che l’investimento diretto in queste materie prime “fornisce la dinamica dei prezzi più pura, ma è difficile accedere a tutti i materiali poiché molti non hanno futures”. Niente a che vedere con la liquidità del mercato dell’oro o dell’argento. Le azioni e gli ETF consentono invece di investire con maggiore profondità e liquidità nella catena del valore. L’ETF della società accumula in Spagna entrate per 71 milioni di dollari, su un totale di attività di 84,6 milioni. L’ETF VanEck Rare Earth and Strategic Metals accumula un patrimonio nettamente superiore, pari a 470,8 milioni di dollari, con un rendimento annuo del 78%.
La scommessa sulle terre rare è allettante ma anche volatile e limitata, nonostante sia uno dei temi indiscutibili per il futuro per il suo valore strategico. “Nonostante le molteplici iniziative dell’amministrazione statunitense, i progetti pianificati al di fuori della Cina richiederanno tempo per concretizzarsi. Pertanto, nel breve e medio termine, il dominio cinese probabilmente rimarrà invariato e gli ETF citati continueranno ad essere esposti alle vulnerabilità della catena di approvvigionamento e a possibili interruzioni originate in Cina“, sottolinea AFI. Pertanto, l’ETF VanEck Rare Earth and Strategic Metals ha registrato un forte rialzo dopo l’annuncio dei controlli sulle esportazioni di terre rare da parte della Cina nel mese di ottobre.
UBS insiste nel segnalare agli investitori “i rischi inerenti al settore minerario”, non solo per la natura volatile dei prezzi delle materie prime e delle valute, ma anche per i rischi politici che, nel caso delle terre rare, sono particolarmente evidenti. Al momento, UBS non ha una copertura su MP Materials ed è neutrale sulle australiane Lynas Rare Earths e Iluka Resources. Anche Bank of America è neutrale su Iluka Resources e ha un giudizio di acquisto su MP Materials. “Per ridurre realmente la dipendenza dalla Cina, l’offerta dovrebbe almeno raddoppiare entro il 2035. Ciò crea enormi opportunità per i produttori e grandi sfide per i governi e gli utenti finali che cercano di garantire la catena di approvvigionamento”, concludono alla Bank of America.
