SpaceX ha compiuto un passo decisivo nel suo percorso verso l’esplorazione interplanetaria con l’undicesimo volo di prova di Starship, il razzo più grande e potente mai costruito.
Dai test alle missioni: come il successo di Starship avvicina la colonizzazione di Marte
Il 13 ottobre, il veicolo lungo 124 metri è decollato dalla base Starbase nel sud del Texas e ha completato una missione impeccabile, con ammaraggi precisi sia del propulsore Super Heavy che dello stadio superiore della Starship.
Questo successo dell’azienda del miliardario imprenditore Elon Musk, tuttavia, segna il punto di partenza di un cambiamento ancora più grande: l’azienda inizierà a lavorare alla versione 3 di Starship, più alta, più resistente e con capacità migliorate.
La necessità di un razzo più grande nasce dall’ambizione di SpaceX di stabilire una presenza umana permanente su Marte e facilitare le missioni sulla Luna, oltre a trasformare il trasporto di carichi pesanti nell’orbita terrestre.
Ogni progresso del programma Starship mira a superare i limiti di capacità ed efficienza. La versione 1 è servita principalmente per testare i principi aerodinamici e strutturali di base, ma le sue capacità erano limitate e il veicolo non era ottimizzato per missioni orbitali o interplanetarie.
Con la versione 2, SpaceX ha incorporato miglioramenti significativi: serbatoi di propellente più grandi, sei motori Raptor ottimizzati per il vuoto, design raffinato di alettoni e flap, uno scafo più sottile per ridurre la massa secca e sistemi di alimentazione del propellente con camicia a vuoto che aumentano l’efficienza.
Questa versione è stata protagonista degli ultimi voli di prova, compresa la missione 11, in cui il veicolo ha completato tutti gli obiettivi di volo e ha dimostrato la fattibilità di atterraggi precisi nell’oceano, mentre Super Heavy è stato riutilizzato per la seconda volta.
“Il razzo più alto e potente del mondo, progettato per essere completamente riutilizzabile, sembra uno slogan pubblicitario, ma rappresenta l’inizio di una nuova era dell’esplorazione spaziale”, ha affermato Elon Musk in relazione al programma Starship.
I voli di prova della versione 2 hanno permesso di correggere i problemi rilevati nelle missioni precedenti, come i danni strutturali durante la rientrata, e di ottimizzare le capacità di comunicazione con le nuove antenne Starlink, che hanno eliminato i blackout radio tipici delle fasi più critiche.
Dalla versione 2 alla versione 3: maggiore altezza, potenza e riutilizzabilità
Il passaggio alla versione 3 di Starship risponde alla necessità di aumentare le prestazioni e la capacità del veicolo per le missioni operative. Questa nuova versione incorporerà motori Raptor 3 più potenti ed efficienti, sistemi di aggancio esterni e sistemi di accumulo di energia aggiornati, oltre a miglioramenti nella struttura del propulsore Super Heavy, tra cui alette di griglia più grandi e resistenti.
Queste modifiche consentiranno non solo manovre più precise durante il rientro e l’atterraggio, ma anche la cattura in volo di entrambe le fasi tramite i bracci della torre di lancio, nota come Mechazilla.
Il propulsore Super Heavy di Starship è dotato di 33 motori Raptor che generano 7,2 milioni di chili di spinta, rendendolo il razzo più potente della storia, superando ampiamente il Saturn V e il Sistema di lancio spaziale (SLS) della NASA.
Lo stadio superiore del veicolo, dotato di sei motori, è progettato per trasportare fino a 100 tonnellate metriche nell’orbita terrestre bassa in configurazione riutilizzabile e fino a 200 tonnellate in configurazione monouso.
Questa capacità apre la strada a dispiegamenti massicci di satelliti, stazioni spaziali complete e grandi missioni scientifiche, cosa impensabile con i razzi storici.
“Il volo 11 ha raggiunto tutti gli obiettivi della sua missione e SpaceX sembra aver migliorato i problemi osservati nel volo di prova 10, che ha mostrato danni strutturali visibili al veicolo quando lo stadio superiore è rientrato nell’atmosfera terrestre”, ha detto un portavoce dell’azienda spaziale.
Inoltre, durante la missione sono stati dispiegati satelliti simulatori Starlink e sono stati riaccesi i motori Raptor mentre la navicella era in orbita, dimostrando l’affidabilità e la flessibilità del sistema di propulsione.
Lo sviluppo della versione 3 segna una pietra miliare perché si concentra su missioni operative, al di là dei voli sperimentali. Il veicolo sarà in grado di rifornirsi in orbita, una capacità fondamentale per le traiettorie verso Marte e la Luna, che consentirà di ridurre il consumo di carburante durante l’ascesa e di rifornire il veicolo prima di proseguire verso destinazioni interplanetarie.
Questa tecnica di trasferimento del propellente orbitale rappresenta una delle maggiori sfide ingegneristiche del programma e sarà fondamentale per l’arrivo su Marte, poiché consentirà a ogni veicolo di trasportare il massimo carico utile senza compromettere il carburante necessario per raggiungere destinazioni lontane.
Implicazioni per l’esplorazione lunare, marziana e l’orbita terrestre
Starship non è solo un razzo più grande: è un sistema che ridefinisce la logistica spaziale. La NASA ha scelto Starship come modulo di atterraggio per la missione Artemis III, che porterà due astronauti sulla superficie lunare per la prima volta dal programma Apollo. Il veicolo consentirà di trasportare carichi pesanti, habitat e attrezzature di supporto vitale, essenziali per stabilire basi sostenibili e preparare future missioni su Marte.
La combinazione di dimensioni, potenza e riutilizzabilità totale ha anche conseguenze immediate per l’orbita terrestre. Starship consentirà di dispiegare grandi costellazioni di satelliti, telescopi spaziali di grandi dimensioni o persino stazioni complete con un solo lancio.
Ciò potrebbe democratizzare l’accesso allo spazio, consentendo ad aziende private, università e nazioni più piccole di partecipare a progetti che prima erano riservati alle agenzie governative. L’approccio iterativo di SpaceX, che consiste nel costruire, testare e perfezionare rapidamente i prototipi, è stato fondamentale per superare gli ostacoli tecnici dei primi voli.
Esplosioni, difetti strutturali e modifiche al progetto hanno fatto parte del processo che ha portato al successo del volo 11. Ogni test ha permesso di migliorare l’aerodinamica, la propulsione e la capacità di riutilizzo, avvicinando l’azienda a un sistema di lancio completamente operativo e sicuro.
Il futuro prossimo prevede il passaggio alla versione 4 di Starship, prevista per il 2027, con 140 metri di altezza e 42 motori Raptor. Questo sistema consentirà voli regolari e veloci, consolidando l’idea di un trasporto interplanetario sostenibile ed efficiente.
Ogni lancio consentirà non solo l’esplorazione della Luna e di Marte, ma anche missioni di scienza spaziale profonda, esplorazione di asteroidi e dispiegamento di infrastrutture orbitali avanzate.
“L’obiettivo finale è chiaro: abilitare un nastro trasportatore con capacità logistica nell’orbita terrestre bassa, abbattendo le restrizioni tecniche che hanno limitato l’industria aerospaziale per sei decenni”, ha spiegato Casey Handmer, ingegnere aerospaziale.
La visione di SpaceX è che le missioni interplanetarie, dal dispiegamento di satelliti all’arrivo su Marte, diventino operazioni di routine ed economicamente sostenibili.
Con ogni volo di prova, Starship dimostra che è possibile combinare la potenza di razzi storici come il Saturn V con l’efficienza e la sostenibilità dei Falcon 9 e Falcon Heavy. Il riutilizzo totale di entrambi gli stadi e la capacità di rifornimento in orbita rappresentano un cambiamento di paradigma che potrebbe trasformare completamente l’esplorazione spaziale.
Il successo dell’undicesimo volo e lo sviluppo della versione 3 segnano una svolta nella moderna tecnologia missilistica. Il progetto combina apprendimento iterativo, progressi tecnologici e visione interplanetaria, dimostrando che l’ingegneria moderna può superare barriere storiche e rendere lo spazio profondo una destinazione raggiungibile, non un sogno lontano.
“Il razzo più alto e potente del mondo, progettato per essere completamente riutilizzabile, sembra uno slogan pubblicitario, ma rappresenta l’inizio di una nuova era dell’esplorazione spaziale”, ha affermato Elon Musk, riassumendo la portata del programma Starship e il suo potenziale impatto sull’umanità.
Evoluzione di Starship nelle sue tre versioni
- Starship 1: 121,3 metri di altezza (71 del propulsore e 50,3 della navicella). 3.300 tonnellate di capacità di propellenti. 40-50 tonnellate di carico. 7.130 tonnellate di spinta al decollo
- Starship 2: 124,4 metri di altezza (72,3 del propulsore e 52,1 della navicella). 3.650 tonnellate di capacità di propellenti. Oltre 100 tonnellate di carico. 8.240 tonnellate di spinta al decollo
- Starship 3: 140-150 metri di altezza (80,2 del propulsore e 69,8 della navicella). 4.050 tonnellate di capacità di propellenti. Oltre 200 tonnellate di carico. 10.000 tonnellate di spinta al decollo.
